睡眠不足易形成癡呆

朋友常跟我說笑，說自己的記憶力開始衰退，無論要緊或不要緊的事都很快遺忘，一定是患了『嫩人癡呆症』！誰知最近美國的科學家在實驗中，發現老鼠的睡眠被剥奪時，腦中的『澱粉樣蛋白』(Beta-amyloid) ─ 一種與老年癡呆症相關的物質會增加，還會加速『神經斑』(Plaques) 的形成，而後者正是人類老年癡呆症患者出現的病變。怪不得我朋友的記性會變得如此差。

據資料顯示，老人癡呆症一般在75至80歲病發，病人出現健忘、思考、運算及判斷困難等病徵，然而，患者腦部可能早在五六十歲時已逐漸出現病變，包括在腦神經細胞之間形成的神經斑，以及在腦神經細胞之內的纖維結 (Neurofibrillary tangles) ，導致腦神經細胞死亡，而兩種病變都是由澱粉樣蛋白沉積而起的。

醫學界估計澱粉樣蛋白的沉積，與中年開始出現的高血壓或腦血管微出血(非中風那般的出血)以致的周邊細胞發炎有關；此外，長期睡眠不足所產生的長時間緊張、壓力或焦慮情緒會促使壓力荷爾蒙分泌，這種荷爾蒙能攻擊負責記憶處理的腦部海馬體，進而加速腦部病變的出現。

睡覺時，大腦的活動慢下來，也是它自我修復的機會。日間用腦時，太大的壓力會出現一些炎症反應，損害大腦；到了晚上，腦部會分泌促使入睡及有助抗炎的褪黑激素(Melatonin)。若按生理時鐘的呼喚上床睡覺，讓褪黑激素發揮作用，也就是保護大腦及減低患上老年癡呆症風險的方法之一。

此外，減少壓力、少喝酒、不吸煙、多運動，以及保持血壓及血脂在正常水平，都有助減少對腦部的損害，進而降低患上老人癡呆症以至其他癡呆症的風險。

上述研究以動物作實驗，雖未足以確立睡眠不足會導致人類老人癡呆症的結論，但也顯示大家不能忽視睡眠這看似平常的生活習慣。

如果我的朋友再不改變一下睡眠及生活習慣，恐怕他會提早面臨癡呆的危機。

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